5 Les backwaters

« Le pays des cocotiers », c’est le sens du mot Kerala en malayalam, la langue locale. Une évidence lorsqu’on embarque pour une croisière dans les backwaters, ce vaste réseau de canaux et rivières qui sillonnent l’État. On y navigue paisiblement, le long de rives frangées de milliers de palmes vertes qui se reflètent à l’infini. On glisse avec délice sur ce grand tableau aquatique, confortablement installé sur le pont de son house-boat. Élégant mobilier en osier, voilages blancs : les traditionnelles barges à riz et épices reconverties en bateaux très déco pour touristes en mal d’exotisme sont une des plus belles trouvailles du Kerala. Les anciens kettuvallams en bois et nattes de coco abritent aussi une ou deux chambres à coucher, avec salle de bains et cuisine, pour des navigations au plus long cours. Mais même pour quelques heures, depuis Allepey, la Petite Venise indienne d’où l’on embarque généralement, on succombe au romantisme très écolo de la croisière. Bien sûr, en haute saison, les houseboats enfilent les canaux à la queue leu leu, et cette affluence expliquerait la prolifération des algues vertes qui tapissent certains cours d’eau. Mais l’expérience reste unique, car elle permet aussi d’approcher le quotidien du petit peuple de l’eau. Vaisselle, lessive, ablutions, pêche et allées et venues en barque ou en ferry pour gagner l’école ou le petit marché flottant : la vie va son cours, indifférente aux spectateurs.