Kourou

Ariane, bien sûr !

C’est la foule des dimanches, autour du site de Kourou, pour assister au 21e lancement d’Ariane 5. Le vol 164 doit mettre en orbite le satellite de télécommunications XTAR-EUR et le satellite scientifique Sloshsat pour l’Agence spatiale européenne (ESA). L’enjeu est énorme pour la France, pour l’Europe, et aussi pour la Guyane, où l’industrie de l’espace représente la moitié de l’économie locale ! 1 700 personnes travaillent au centre spatial. On peut assister au lancement sur trois sites, dont la très courue salle Jupiter, réservée aux VIP. Nous nous contenterons de la terrasse, en plein soleil. L’attente est longue, l’ombre et les rafraîchissements manquent. Des haut-parleurs diffusent des commentaires, inlassablement : Moins 16 minutes, signale la voix. Puis, le décompte commence. Moins 59 secondes : tout le monde se lève. Brutalement, le compte à rebours s’arrête. Grand silence et sourires crispés… Chacun reprend sa place. Attente… 17 h 35 : le compte à rebours reprend. Tout le monde retient son souffle. 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1… Feu ! 18 h 03 m 1 s (22 h 03 m 1 s à l’heure de Paris) : dans une gerbe de lumière, Ariane 5 s’envole en grondant, laissant derrière elle un nuage blanc qui serpente dans le bleu du ciel. Dans la salle, c’est l’euphorie. Le soulagement aussi. Les ministres se congratulent, tandis que les applaudissements crépitent… Champagne !