Israël retrouve l’espoir

Disparition politique d’Ariel Sharon, élections législatives palestiniennes… Israël est sous les feux de la rampe. La pression médiatique devrait se poursuivre jusqu’aux élections législatives israéliennes, fin mars. Cet éclairage sera-t-il bénéfique au tourisme ? Les professionnels veulent faire preuve d’optimisme, espèrent une campagne électorale sereine et de nouvelles initiatives pour la paix, qui donneront aux voyageurs l’envie de partir découvrir ce Proche-Orient complexe et fascinant…

Après des années noires marquées par des attentats et le blocus des territoires occupés, le tourisme israélien a rebondi en 2004 : 1,5 million de visiteurs internationaux, contre moins de 900 000 en 2002. Avec 2 millions d’arrivées estimées, 2005 fait plus que confirmer la tendance, et Israël espère retrouver en 2007 le niveau de 2000, année record, avec 2,7 millions de visiteurs. Pour le marché français, l’année historique est toutefois… 2005, avec 315 000 visiteurs officiels, contre 211 000 en 2000.

Un chiffre qu’il convient d’expliquer. Israël classe les voyageurs en fonction de critères religieux : en 2000, un peu plus de la moitié des Français se sont déclarés juifs. Ils étaient 89 % en 2004 (sur 257 484). Une progression spectaculaire, les juifs de France ayant clairement souhaité soutenir le pays en s’y rendant.

Mais le tourisme n’en a profité que partiellement (beaucoup sont hébergés chez de la famille ou des amis). Eilat et la région de Tel Aviv ont toutefois tiré leur épingle du jeu. En 2005, avec le retour des pèlerins chrétiens, la part des communautaires est mathématiquement retombée à 67 %. Les fêtes de Noël se sont bien déroulées et les perspectives sont excellentes selon les opérateurs, sur tous les marchés internationaux. Pour la Pâque juive, Jérusalem affichera sans doute complet.

Redémarrage des groupes

Les autres touristes reviennent aussi, mais doucement. Car si le pays est bien programmé par les TO communautaires comme Touriscope ou Voyamar ou spécialisés (pèlerinages), il n’est guère en vedette chez les autres. STI Voyages est l’un des rares voyagistes à avoir conservé une programmation ambitieuse : 1 000 clients en 2000, une dizaine en 2001, 26 en 2003, une centaine en 2004, 250 l’an dernier, détaille Dominique Millet, chef de produits Orient. Elle note en particulier le redémarrage des groupes, un excellent baromètre. Signalons aussi le retour de Jet tours depuis cet automne, avec un circuit, ou plus timidement, de Fram, qui propose une excursion d’une journée à Jérusalem et Bethléem, en option dans le cadre d’un circuit en Jordanie.

Mais plus généralement, la vitrine TO d’Israël reste modeste. Ce constat a incité Swiss Airlines à convier une quinzaine de voyagistes français à (re)découvrir Israël : un périple mené en duo avec l’office du tourisme, en novembre dernier. En attendant une réalité dans les brochures, l’opération s’est traduite par un circuit à départs garantis proposé par les agences Carlson Wagonlit Travel de l’est de la France. Cette semaine, c’est Kibbutz Hôtels qui présente un Israël vert à d’autres voyagistes. Et plusieurs réseaux ou TO (Jancarthier, Voyamar) préparent des éductours. Ces initiatives interviennent à point nommé pour le pays, dont les actions institutionnelles sont gelées, période électorale oblige. Prochainement, les professionnels pourront toutefois s’appuyer sur Tel Aviv, qui prépare une campagne de communication pour se présenter comme une destination de week-ends.