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L’Arabie Saoudite investit un milliard dans Virgin Galactic

Le fonds public d’investissement saoudien a annoncé qu’il allait débloquer un milliard de dollars au profit de la compagnie de tourisme spatial fondée par le milliardaire britannique Richard Branson.

"Cet investissement va nous permettre de développer la prochaine génération de lancement de satellite et accélérer notre programme (…) de navigation spatiale supersonique", a déclaré Richard Branson, en marge d'un forum économique international qui s'est achevé jeudi à Ryad, en Arabie Saoudite.

Le milliardaire a ajouté que l'envoi de personnes dans l'espace par Virgin Galactic n’était "qu'une question de mois". En 2016, l'entreprise a dévoilé une nouvelle version de son avion SpaceShipTwo, censé offrir un vol suborbital de deux heures aux touristes spatiaux, contre un ticket de 200 000 dollars. Elle avait connu un sérieux revers en 2014 lorsque la première version de cet engin spatial s'était disloquée en vol, à la suite d'une erreur de l'équipage.

Du pétrole au tourisme

L'annonce de l'investissement saoudien dans Virgin Galactic intervient près d'un mois après une visite de Richard Branson en Arabie Saoudite au cours de laquelle il s'était engagé à investir dans un grand projet touristique sur la mer Rouge.

Sous l'impulsion du jeune prince héritier Mohammed Ben Salmane, l’Arabie Saoudite met en place depuis 2016 un vaste plan de réformes économiques baptisé Vision 2030 qui doit lui permettre de diversifier son économie jugée trop dépendante du pétrole.

Dans le cadre du récent forum économique à Ryad, le prince a promis une Arabie Saoudite "modérée, tolérante et ouverte", ne cachant pas sa volonté de transformer radicalement le royaume, et de l’ouvrir au tourisme.

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