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Tourisme spatial : Virgin Galactic veut décoller d’Italie

L’entreprise de tourisme spatial Virgin Galactic étudie la possibilité de lancer des vols spatiaux commerciaux depuis l’Italie, ce qui constituerait une première en Europe.

L’Italie va-t-elle devenir le nouveau spatioport de Virgin Galactic ? La société fondée par le milliardaire britannique Richard Branson en 2004, qui a déjà réalisé plusieurs vols dans l’espace depuis les Etats-Unis, travaille avec les autorités italiennes à d’éventuels départs depuis l’Italie.

Virgin Galactic mène une étude visant à évaluer notamment « les exigences techniques nécessaires à la tenue de vols spatiaux » de courte durée depuis la base aérienne de Grottaglie, dans le sud de l’Italie, en partenariat avec l’autorité de contrôle de l’aviation civile italienne (Enac).  Si l’étude conclut à la faisabilité du projet, les vols de Virgin Galactic en partance d’Italie pourraient commencer au mieux dans quatre ou cinq ans.

Des vaisseaux plus rentables en développement

L’objectif est ensuite de pouvoir mener « plusieurs vols spatiaux par semaine », ouverts à des clients privés ou à la recherche, explique un communiqué.  Ces voyages très particuliers se font à l’aide d’un gigantesque avion porteur qui, une fois en hauteur, largue un avion-fusée aux allures de gros jet privé. Ce vaisseau monte ensuite à plus de 85 km d’altitude, offrant à ses passagers quelques minutes en apesanteur.

Tous les vols menés jusqu’à présent par Virgin Galactic sont partis d’une base installée dans le désert de l’Etat américain du Nouveau-Mexique. Ce partenariat survient plus d’un an après le premier vol commercial mené par Virgin Galactic auquel ont participé des hauts gradés de l’armée de l’air italienne et alors que l’entreprise a annoncé cet été une pause d’environ deux ans afin de développer une nouvelle classe de vaisseaux plus rentables.

Des tarifs revus à la hausse

D’abord compris entre 200 000 et 250 000 dollars par passager, les prix des billets ont été rehaussés à 450 000 dollars et devraient passer à 600 000 dollars avec les nouveaux vaisseaux. Virgin Galactic est en concurrence dans ce domaine avec l’entreprise du milliardaire Jeff Bezos, Blue Origin, qui propose elle aussi des courts vols suborbitaux, à la limite de l’espace.

Jusqu’à présent, tous les vols spatiaux commerciaux menés dans le monde sont partis des Etats-Unis. Des départs depuis l’Italie constitueraient donc une première pour le continent européen.

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