San Pedro de Atacama

Comme dans tout désert qui se respecte, l’Atacama pleut d’étoiles. L’oeil nu peut distinguer trois millions d’étoiles, souligne Alain Maury, chercheur d’astéroïdes au long cours. Nous sommes 16 Français, emmitouflés jusqu’aux oreilles, les yeux rivés vers un ciel pailleté d’or. Par cette nuit sans lune, le spectacle est magnifique. Armé de son pointeur laser vert, Alain nous dessine sa carte du ciel. Voyez la Voie Lactée, la Croix du Sud, le Scorpion, le Bélier… Les télescopes que ce Nancéen a planté dans son jardin permettent de les regarder à la loupe. Histoire de contempler Jupiter et 3 de ses 4 satellites. Sans oublier cette galaxie située a 42 millions d’années-lumière. Entre deux étoiles filantes, les yeux ne savent où donner de la tête. Il est 22 h quand un amas d’étoiles pointe à l’horizon. Regardez, les Pléïades se lèvent dans le volcan, s’exclame notre hôte, ému comme un enfant. Avant d’ajouter, sans transition : Allons boire un mate de coca à l’intérieur, bien au chaud. Personne ne se fera prier… Et Alain, ingénieur en astronomie, d’expliquer pourquoi les conditions d’observation du ciel sont exceptionnelles à Atacama. A l’absence de pollution urbaine s’ajoute la pureté de l’air dans ce désert, qui serait le plus sec au monde. Sans surprise, l’ambitieux projet international d’astronomie baptisé Alma a choisi de s’installer ici. Sa cinquantaine d’antennes de 12 mètres de diamètre chacun enquêteront dès 2012 sur l’origine des galaxies et la formation des étoiles. A 5 000 m d’altitude.