La route des Plantations

C’est entre La Nouvelle-Orléans et Baton Rouge que se sont développées, aux XVIIIe et XIXe siècles, les plus importantes plantations du Sud. Enrichies par la culture du coton et de la canne à sucre, les planteurs y ont bâti de superbes demeures, servies par une nature généreuse où les arbres et les fleurs atteignent d’étonnantes proportions. En toile de fond, le gigantesque Mississippi, où les fameux bateaux à aube livraient leurs marchandises. Aujourd’hui, ses rives se hérissent de raffineries pétrolières et les supertankers ont remplacé les jolis navires… Et derrière la caméra, des générations d’esclaves noirs, sans qui l’exploitation des propriétés n’aurait pu s’accomplir. On se prépare à un pèlerinage romantique et terrible à la fois. Restaurées, les majestueuses bâtisses se découvrent un peu solennellement : accueil par des hôtesses déguisées en Scarlett O’Hara, visite guidée obligatoire et commentaires laconiques sur le nombre d’esclaves qui survivaient en retrait, dans des cases misérables. Oak Alley est la maison la plus réputée : sa célèbre allée de chênes verts tricentenaires mène au perron d’une demeure de style néogrec (Greek Revival). Plantée de magnolias qui embaument un parc où s’ébattent les écureuils, la propriété évoque une certaine douceur de vivre, qui a pris fin avec la guerre de Sécession, lorsque confédérés et unionistes se déchirèrent. Sans doute la fortune des Etats du Sud a-t-elle contribué, dans les années 1860, à alimenter le conflit… Il n’empêche que séjourner une nuit sur le domaine, c’est s’accorder une délicieuse parenthèse champêtre et romantique.

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