Dans une décision rendue le 25 mars 2021, la cour d’appel fédérale de Virginie a donné raison à la France et à Atout France, contre l'ancien propriétaire de France.com Jean-Noël Frydman. L’occasion, pour L’Echo touristique, de revenir sur un long bras de fer, à rebondissements, porté par Christian Mantei, l’actuel président d’Atout France. Une histoire presque surréaliste, qui découle d’une réalité plutôt sidérante : la France n’avait pas protégé l’emblématique nom de domaine France.fr. « A l’origine, Laurent Fabius voulait que l’on fasse évoluer le nom de domaine Rendezvousenfrance.com, raconte Christian Mantei, alors directeur général d'Atout France. Le ministre des Affaires étrangères avait obtenu, à l’époque, qu’Atout France puisse utiliser France.fr, jusqu’alors site généraliste du service d’information du gouvernement. Une excellente nouvelle. »
Une tentative de négociation, à plus de 10M€
« Dans nos discussions autour du Comité de promotion du tourisme, plusieurs personnes dont Frédéric Vanhoutte, Jean-Pierre Nadir et Jean-François Rial me disent qu’il serait bon de récupérer France.com. » Problème, la France n’a pas déposé le nom de domaine France.com, l’extension naturelle de France.fr pour son développement international, elle ne peut donc pas l’exploiter l’Url. C’est dès 1994 que le franco-américain Jean-Noël Frydman l’a déposé. Depuis la Floride, il développe un site avec des contenus éditoriaux puis marchands. « France.com est la plus ancienne agence de voyages en ligne toujours sous la même direction », clamait-il sur son profil LinkedIn. 
L'ancien site France.com, développé par un franco-américain. Jean-Noël Frydman est d’ailleurs venu rencontrer Christian Mantei. « C’était de mémoire en 2016 », explique-t-il. L’entrepreneur franco-américain lui explique qu’il veut faire évoluer son activité d’agence de voyages aux Etats-Unis, et « donner » France.com. « Dans la conversation, je comprends qu’il est prêt à donner la marque, mais en échange de plus de 10 millions d’euros », raconte avec amusement Christian Mantei, qui décide alors de prendre le dossier en main. « J’ai déposé une plainte pour obtenir la propriété de France.com. C’était avec mon ami et très bon avocat Jean-François Vilotte, chez De Gaulle Fleurance. Il a observé une faille dans le dépôt de la marque France.com en France. » Le contentieux peut commencer. « J’étais un peu seul au début dans cette bataille. Sans trop y croire, l’Etat s’est ensuite montré solidaire de la démarche d'Atout France. »