Un paquebot francophone se jette à l’eau en mai

Le navire a la particularité d’offrir 113 cabines spacieuses (17m2 au minimum), toutes extérieures. Son service de restauration unique permet d’accorder plus de temps aux escales. La programmation met  l’emphase sur les découvertes culturelles et l’art de vivre à la française. Le chef d’escales a d’ailleurs travaillé sur feu Le Mermoz (Croisières Paquet), qui défendait des valeurs similaires.
La croisière inaugurale prend son départ le 24 mai à Nice, et rallie Honfleur le 3 juin. Le navire voguera cet été en Europe du Nord, de l’Irlande aux fjords norvégiens, en passant par le Groenland. Des itinéraires permettant de découvrir la Méditerranée (Croatie, Libye, Syrie…) démarrent en septembre. La brochure estivale dédiée au Diamant est éditée à 50 000 exemplaires pour les agences de voyages (commission de 10 à 15%). Le prix moyen de la chambre est de 265€ par jour. A noter que l’Amérique du Sud (incluant un 15j en Antarctique) sera programmée l’hiver prochain. 
« Notre ambition est d’atteindre 3200 passagers individuels au cours de la saison printemps/été/automne, pour un chiffre d’affaires de 11M€, explique Christian Nicaud, PDG de Tapis Rouge. Nous avons déjà enregistré 1550 clients. En complément, nous souhaitons faire voyager 1000 personnes en affrètements spéciaux. » Son objectif annuel est d’atteindre 8000 passagers en vitesse de croisière, si possible en 2005, pour 30M€.
En novembre 2003, la Compagnie des Iles du Ponant et Tapis Rouge Croisières ont acquis auprès de la compagnie américaine Radisson Seven Seas Cruises le Song of  Flower. Les deux partenaires ont dans la foulée créé une société à 50/50 chargée d’exploiter sur le marché français ce navire rebaptisé Le Diamant, qui arbore le pavillon tricolore. Le français est donc la langue officielle à bord. Les frais d’acquisition et de rénovation totale des espaces intérieurs représentent un budget de 15M€. Linda Lainé