L’ancien avion solaire de Bertrand Piccard, reconverti en drone, s’est écrasé en mer
L’ancien avion solaire « Solar Impulse » s’est abîmé dans le golfe du Mexique après des difficultés en vol.
Vendu en 2019 à la société hispano-américaine Skydweller Aero, le Solar Impulse avait été modifié pour opérer de manière autonome. Mardi, l’entreprise a annoncé avoir procédé à son « abandon contrôlé » au sud de la Floride. Parti le 26 avril pour participer à un exercice de la marine américaine, l’avion a été victime de la météo et n’a pu regagner sa base de Stennis, dans le Mississippi. Il a fini sa course en mer le 4 mai.
Enquête ouverte
Le Bureau national de la sécurité dans les transports (NTSB) a confirmé l’accident et annoncé l’ouverture d’une enquête. Skydweller Aero met néanmoins en avant les capacités démontrées par l’appareil avant sa chute. La société salue « un record de huit jours et 14 minutes, validant la réalité d’un vol à l’énergie solaire perpétuel dans le cadre d’une mission militaire ».
Interrogée par l’agence de presse suisse ATS-Keystone, l’équipe de Solar Impulse s’est dite « attristée par la perte d’un fleuron technologique ». L’organisation suisse a toutefois tenu à relativiser la nouvelle en soulignant qu’il ne s’agissait plus « de l’avion Solar Impulse, puisque ce dernier avait été repris et profondément modifié ».
Un tour du monde pionnier en 2016
Avant sa reconversion, l’appareil avait marqué l’histoire de l’aviation sous le pilotage des Suisses Bertrand Piccard et André Borschberg. En juillet 2016, il avait achevé à Abu Dhabi un tour du monde de 43 041 kilomètres réalisé sans une seule goutte de carburant, au terme de 23 jours de vol effectif. Avec l’envergure d’un Boeing 747 pour un poids d’une tonne et demie, l’avion volait de jour comme de nuit grâce à l’énergie emmagasinée par ses 17 000 cellules photovoltaïques.
