Boeing 737 Max : des défaillances dans la certification ?

Les Etats-Unis ont-ils été complaisants dans la certification du Boeing 737 Max ? La question est désormais sur toutes les lèvres après les similitudes évoquées dimanche par les autorités éthiopiennes entre la tragédie d’Ethiopian Airlines et le drame de Lion Air cinq mois plus tôt.

Selon le Wall Street Journal, une enquête porte sur un système de sécurité impliqué dans l’accident de la compagnie Lion Air au large de l’Indonésie le 29 octobre (189 morts). Les autorités cherchent aussi à savoir si le système anti-décrochage MCAS pourrait avoir joué un rôle dans l’écrasement de l’appareil de la compagnie aérienne Ethiopian Airlines le 10 mars (157 morts).

Des avions Boeing certifiés par…. des employés Boeing !

L’agence fédérale de l’aviation (FAA), le principal régulateur du transport aérien, est dans la ligne de mire parce que c’est elle qui autorise la mise en service des avions. Depuis une dizaine d’années, elle a externalisé cette mission, la confiant aux constructeurs aéronautiques eux-mêmes et à des experts externes.

Désormais, des employés de Boeing accrédités par la FAA aident le régulateur à approuver les appareils (conception, production, essais en vol, maintenance et différents systèmes) de leur employeur et à valider la formation des pilotes aux nouveaux avions. Cette tendance s’est accélérée en raison de coupes budgétaires et de la hausse du volume de travail.

Dans le cadre du 737 Max, c’est la nécessité exprimée par Boeing de réduire au plus vite l’écart avec l’A320 Neo d’Airbus dans le moyen-courrier qui a pesé, selon elles. Le premier rapport d’expertise rendu par les ingénieurs de Boeing sur le MCAS est truffé d’erreurs « importantes », a affirmé dimanche le journal Seattle Times.

La crédibilité de Boeing est en jeu

A ce sujet, il y a eu des différences d’appréciations entre les personnels de la FAA du bureau de Seattle et le quartier général à Washington, la capitale fédérale, a indiqué à l’AFP dimanche une source gouvernementale. Dennis Muilenburg, le PDG de Boeing, a affirmé dimanche que l’avionneur était « en train de finaliser » un correctif du MCAS. Des sources industrielles ont indiqué vendredi que celui-ci sera prêt dans une dizaine de jours.

Peter DeFazio, le président de la commission parlementaire des Transports à la Chambre des représentants, envisage de lancer une enquête sur la certification du 737 MAX, selon des sources parlementaires, ajoutant que des auditions publiques de responsables de la FAA ne sont pas exclues. « La crédibilité de la FAA et de Boeing est en jeu et au-delà c’est tout le système mondial de réciprocité en matière de certification des avions qui est en cause », estime Richard Aboulafia, expert aéronautique au cabinet Teal Group.

Un avion pas examiné dans son entier

Après l’accident de Lion Air, la FAA avait demandé à Boeing de modifier les manuels de vol et de formation des pilotes « pour qu’ils puissent reconnaître et répondre » à des mouvements inattendus du MCAS. Les pilotes avaient notamment exprimé des besoins d’informations et de formation par rapport à ce qui leur avait été fourni initialement.

Le 737 Max a été certifié comme une nouvelle variante du programme 737 NG, malgré des différences majeures comme le moteur et le MCAS, selon des documents (TC/STC) disponibles sur le site de la FAA. Autrement dit, l’avion n’a pas été examiné dans son intégralité.