La Chine, nouvel eldorado de la croisière

Royal Caribbean a surpris tout le monde. Le 16 avril dernier, le géant américain de la croisière a annoncé que le futur fleuron de sa flotte, le Quantum of the Seas, troisième plus grand navire du monde (4 900 passagers), sera positionné en Chine à partir de mai 2015, six mois seulement après son inauguration. Pour le secteur, le message est clair : la conquête du marché chinois devient prioritaire pour les compagnies internationales.

D’après les prévisions du gouvernement de Pékin, la Chine devrait être d’ici 2020 le pays de la région Asie-Pacifique fournissant le plus grand nombre de croisiéristes, au rythme de 33 % de croissance annuelle en nombre de passagers. Pionnière, la compagnie Costa Croisières a commencé à proposer des embarquements dans certains ports du pays dès 2006. En 2011, elle fut aussi la première compagnie à créer une véritable filiale locale, basée à Shanghai.

Arrivée des premiers navires chinois

Mais la dynamique s’est accélérée l’an dernier, symbolisée par l’entrée en scène du premier navire opéré par une entreprise chinoise. Baptisé Henna, ce bateau de 2 000 passagers a été racheté par le groupe pékinois HNA Tourism à la compagnie britannique P et O Cruises. Dans son sillage, Bohay Ferry, compagnie de ferries leader en Chine, vient d’ouvrir en février 2014 à Hong Kong une filiale dédiée à la croisière, et a acquis dans la foulée l’ex-Costa Voyager, navire de plus de 800 passagers qui sera rebaptisé Zhonghua Taishan. Il devrait servir de rampe de lancement à un armateur dont l’ambition affichée est de constituer une flotte complète, y compris en faisant construire des paquebots. Même si cette nouvelle concurrence locale est encore balbutiante, les compagnies internationales sont à la manoeuvre pour garder l’avantage. L’an dernier, Costa a pris la décision de positionner à l’année deux navires en Chine. Parmi eux, le Victoria a subi, en novembre 2013, une rénovation complète de ses espaces intérieurs, qui privilégient désormais les couleurs rouge et or et les espaces de shopping qu’apprécie la clientèle locale. Résultats de ces efforts : l’armateur italien revendique 200 000 clients chinois transportés l’an dernier, en hausse de 40 % par rapport à 2012. En débarquant l’an prochain avec un paquebot ultramoderne, Royal Caribbean espère frapper les esprits. Et reprendre la main.