Les Etats-Unis passent leur tour

America is back! C’est sans doute avec ce slogan aux accents gagnants que se déroulera à Orlando (en Floride), à partir du 6 mai, la 38e édition du Pow Wow, le grand salon professionnel du tourisme réceptif américain. A examiner les chiffres tout juste publiés pour le cru 2005, les autorités américaines ont en effet de quoi se réjouir, après les années de blues post-11 Septembre. Comme en 2004, le pays de l’Oncle Sam a enregistré l’année dernière une belle croissance, en accueillant 49,4 millions de visiteurs étrangers, soit une progression de 7 % par rapport à 2004. Certes, ces performances sont encore en-deçà de celles de 2000, qui reste l’année de référence, avec un total de 51,2 millions de visiteurs. Mais, c’est tout de même la bagatelle de 6 millions de mieux qu’en 2002 (43,5 millions).

Le marché français, qui arrive en sixième position des clientèles aux Etats-Unis, avec 878 648 touristes, a également bondi l’an dernier de 13,4 %, bien au-delà des estimations de l’Office of Travel & Tourism Industries (Otti), qui tablait à l’origine sur 831 000 visiteurs en provenance de l’Hexagone. Bien qu’excellent, ce résultat demeure également en retrait par rapport au record de l’an 2000, avec plus d’un million de touristes français.

Tout irait donc pour le mieux si l’affaire des passeports n’était venue stopper nette cette belle courbe depuis deux ans. Le durcissement des conditions de sécurité aux Etats-Unis (et l’exigence, depuis le 26 octobre 2005, d’un passeport biométrique ou d’un passeport à lecture optique s’il a été émis avant cette date) est en effet allé de pair en France avec le conflit qui a opposé pendant plusieurs semaines le ministère de l’Intérieur à l’Imprimerie nationale, bloquant la délivrance des nouveaux documents. Pour tous les spécialistes de la destination, qui avaient renoué avec l’euphorie en 2005, la chute n’en est que plus rude.

La province pénalisée

Certes, depuis le 3 avril, les passeports biométriques ont enfin commencé à être fabriqués dans l’Hexagone, mais le mal est fait, en particulier pour la clientèle des groupes ! Février et mars sont habituellement de gros mois en prises de commandes, et 60 % des ventes pour les Etats-Unis sont réalisées à fin avril, explique Ludovic Petit, responsable des destinations long-courriers chez Thomas Cook. Le TO affiche des réservations en retrait de 25 % pour cet été, après un hiver à -33 %. Et d’ajouter : Quand nous avons des demandes, nous sommes confrontés à des problèmes de disponibilités. Car les Etats-Unis font un carton sur les autres marchés européens de Thomas Cook, comme en Grande- Bretagne et en Allemagne.

La saison d’été apparaît d’autant plus compromise que de nombreux départements français doivent encore patienter pour disposer du nouveau passeport. Si les demandeurs du Sud et du Nord le reçoivent depuis cette semaine, ceux de l’Est et du Sud-Est devront encore patienter jusqu’au 15 mai. Sans parler du Jura, de la Nièvre, de la Creuse, de la Sarthe, du Cher, des Hautes-Alpes ou du Cantal, avec une date de délivrance fixée au 12 juin ! Ce planning est une mauvaise surprise, qui pénalise les ventes en province, admet René-Marc Chikli, président de l’Association de tour-opérateurs/Ceto. Certains voyagistes déposeront donc une demande groupée d’indemnisation auprès du ministère de l’Intérieur en juin, après avoir réalisé une estimation de leurs pertes sèches enregistrées sur les Etats-Unis (hors reports vers d’autres destinations).

Il faut rester positifs

Le retard de réservations s’élève ainsi à 25 % chez Jetset, qui n’observe pas de reprise des ventes. L’hémorragie est stoppée, nuance cependant Patrice Caradec, DG de Vacances Transat, mais nous ne rattraperons pas le retard accumulé depuis le début de l’exercice. Comme ses confrères, le TO affiche des prises de commande en nombre de passagers en retrait de 35 % depuis le 1er novembre. Certes, en chiffre d’affaires, le recul est moindre (27 %), parce que les produits haut de gamme ont moins souffert, cette clientèle étant mieux informée et plus réactive (c’est le cas aussi chez Voyageurs du Monde, ou chez Jetset pour des voyages thématiques).

Mais l’affaire des passeports a durablement semé le trouble et la confusion. Nous allons revenir en- dessous des niveaux de 2004 prédit Patrice Caradec, à un peu moins de 10 000 clients, contre 14 000 en 2005, une année exceptionnelle marquée par une hausse de 35 %. La sérénité reste toutefois de mise chez Vacances Transat, car le Canada a profité des déboires de son grand voisin, réalisant une saison exceptionnelle (+25 % en cumul depuis le 1er novembre).

Kuoni/Vacances Fabuleuses est un peu moins satisfait. Depuis le 1er janvier, l’Amérique du Nord de Kuoni (Etats-Unis et Canada) accuse un recul de 32 % en chiffres d’affaires. C’est moins que pour la marque spécialiste Vacances Fabuleuses (-46 %), mais cette dernière inclut aussi le Mexique. Reste que le groupe ne constate également aucune reprise. Toute la communication négative du début de l’année a jeté l’opprobre sur la destination. Les clients ont désormais dans la tête qu’il est difficile, voire impossible, d’aller aux Etats-Unis cette année. Ceux qui avaient l’intention d’y aller ont reporté leur projet à l’année prochaine, analyse Floréal Gavalda, directeur du tour-operating. L’année dernière, les Etats-Unis occupaient la troisième marche du podium au palmarès des destinations de la seule marque Kuoni. Ils sont rétrogradés cette année à la douzieme place !

Les voyagistes qui offrent les frais de passeport (Vacances Transat, Thomas Cook, Jetset…) espèrent désormais que cette promotion, qui n’a eu aucun impact pour l’instant, fera son effet au cours de l’arrière-saison. Il faut rester positif, insiste Ludovic Petit, qui a déjà planifié une progression en 2007. A moins que les autorités américaines, qui doivent exiger un véritable passeport biométrique (avec puce incorporée contenant des informations personnelles sur le voyageur) à partir du 26 octobre 2006, ne viennent à nouveau jeter le trouble dans l’esprit des voyageurs.