Retrouvez l'actualité du Tourisme pour les professionnels du secteur tourisme avec l'Echo Touristique : agences de voyages, GDS, prestataires spécialisés, voyagistes

Philippe Tesson ou la grande aventure polynésienne d’Austral Lagons avec Hélion de Villeneuve

Décédé cette semaine, l’ancien patron de presse avait créé l’agence de voyages Le Quotidien Voyages/Lagons associée à ses journaux avant de voler de ses propres ailes grâce à l’arrivée d’Hélion de Villeneuve et les rachats successifs d’Austral Voyages et Bleus. Retour sur l’aventure d’Austral Lagons.

C’est non sans un certain pincement que j’ai appris hier la disparition de Philippe Tesson. Agé de 94 ans, il fut tout à la fois homme de presse et de politique, de télé et de radio, de culture et de théâtre, entrepreneur du monde de l’édition et des voyages. Son investissement et sa passion pour le voyage était sans doute la facette la moins connue du grand public.

Mais c’est d’abord son fils, Sylvain, que j’ai croisé au début des années 1990 à l’Université Paris X Nanterre en faisant un Deug de Géographie. 

Rencontre avec Hélion de Villeneuve

A peine quelques années plus tard, débutant dans le journaliste, c’est grâce à l’aide du Quotidien Voyages, l’agence parisienne de Philippe Tesson située boulevard Raspail, que je m’envolais en reportage à Tahiti. Ancien patron du Quotidien de Paris mais aussi du Quotidien du Médecin et du Quotidien du Pharmacien, Philippe Tesson avait en effet eu la brillante idée de fonder une agence afin de vendre des voyages à ces clientèles au fort pouvoir d’achat. Brigitte Keromen (qui fondera par la suite Voyages de Légende) en était la dynamique directrice de production, spécialiste de la Polynésie où elle avait vécu. J’avais frappé à la bonne porte pour mon premier séjour sous les Tropiques.

Le vrai et grand plongeon de Philippe Tesson dans le tourisme intervient au tournant du millénaire suite à sa rencontre avec le jeune et fringant Hélion de Villeneuve qui venait de quitter la direction de l’Office du tourisme de Tahiti en France, lui aussi un ancien de la destination dont il parle même la langue. « Philippe et son fondé de pouvoir Philippe Cornubert m’ont appelé à la rescousse pour redresser Le Quotidien Voyages-Lagons qui battait de l’aile suite à la vente de ses journaux au groupe Vivendi, ayant perdu le lien avec ses lecteurs », se souvient Hélion de Villeneuve.

Une décennie chahutée

Le second étage de la fusée fut la reprise en 2002 d’Austral Voyages, le TO d’Air Austral spécialiste des Seychelles, puis de Bleus auprès du réceptif mauricien Mauritours en 2005. « Ayant réglé son problème de saisonnalité, les trois piliers d’Austral Lagons étaient posés avec la Polynésie, les Seychelles et Maurice », ajoute-t-il. S’installant dans l’agence boulevard Raspail, Austral Lagons avait de fait bien grandi opérant sur l’Océan Indien, les Caraïbes, la Polynésie et la Nouvelle Calédonie.

« Philippe n’était pas du monde du voyage et ne s’intéressait pas à l’opérationnel mais en tant que patron de presse il avait le bon coup d’oeil pour la maquette des brochures repérant ce qui n’allait pas avant l’impression ».

Dès 2007, Philippe Tesson cède une première fois Austral Lagons à Jet tours -alors dans le giron du Club Med- qui entendait monter en gamme en se développant sur le sur-mesure. Si la marque survit à son rachat par Thomas Cook dès 2008, elle sera néanmoins progressivement marginalisée voire abandonnée par le distributeur. Hélion de Villeneuve qui au cours de ces années a toujours veillé sur les destinées de son « bébé » propose alors à Philippe Tesson de remonter sur la pirogue en rachetant la marque. Ni une ni deux, l’affaire est bouclée en juillet 2013 au travers de la société Le Monde à la Carte où sont à nouveau associés Hélion, Philippe Tesson et sa femme Marie-Claude ainsi que Philippe Cornubert, le directeur financier. Figurant aussi dans le deal, la marque Secrets sera elle cédée quelques mois plus tard à François-Xavier de Boüard.

Dans les locaux de la maison d’édition

C’est dans les locaux de sa maison d’édition, confortablement installée dans un hôtel particulier de la Rue des Saints-Pères qu’emménage l’équipe du nouvel Austral. « Philippe aimait profondément Austral Lagons et de voir les équipes qui grouillaient dans les étages de l’immeuble », assure Hélion. La presse professionnelle y était religieusement conviée chaque année lors de la présentation des résultats du groupe et des nouvelles brochures. Si Hélion de Villeneuve parlait chiffres et production, Philippe Tesson, lunettes sur le front, se réservait les digressions sur les beaux voyages, sa vision du tourisme plaçant, en érudit qu’il était, toujours quelques bons mots. Bon acteur, il faisait son show lui qui aimait tant le théâtre (propriétaire par ailleurs avec sa fille Stéphanie du Théâtre de Poche à Paris). « Journaliste de métier, il appréciait cette rencontre annuelle avec ses confrères de la presse touristique. Il était extraordinaire, grand monsieur et grand intellectuel », assure Hélion. Avant de partir, je ne manquais pas de lui demander des nouvelles de Sylvain alors écrivain d’aventure et de voyages en pleine ascension. Me regardant de ses yeux bleus perçants, il me répondait alors sur le mode de la confidence, fier que son fils possède une si belle plume.

Austral Lagons ayant déménagé rue Cambronne suite à sa relance sur les chapeaux de roue par un Hélion plus motivé que jamais, la boucle polynésienne sera bouclée avec l’acquisition dans la foulée de Voyages de Légende à Brigitte Keromen. Mais l’épidémie de Covid-19 et les confinements successifs allaient leur couper les ailes. Las, Austral Lagons est finalement repris à 100% par Marietton Développement en 2021. Le grand livre des voyages se refermait définitivement pour Philippe Tesson. S’il n’est plus, ce bretteur des mots peut compter sur Hélion, indéfectible directeur général d’Austral Lagons, pour continuer à pendre soin de leur beau bébé des îles…

A Sylvain Tesson et à sa famille, L’Echo touristique adresse toutes ses condoléances.

Laisser votre commentaire (qui sera publié après moderation)

Ce site utilise Akismet pour réduire les indésirables. En savoir plus sur comment les données de vos commentaires sont utilisées.

Dans la même rubrique