La France va continuer d’accompagner l’Arabie saoudite pour le développement d’AlUla, le premier projet touristique majeur du pays, jusqu’en 2035. La prolongation de ce partenariat a été officialisée il y a quelques semaines, à l’occasion de la visite à Paris de Mohammed ben Salmane, le prince héritier et dirigeant, de facto, de l’Arabie saoudite.
AlUla est une oasis millénaire nichée dans le nord-ouest de l'Arabie saoudite, qui abrite Hégra (Madā'in Sālih), le premier site saoudien inscrit au Patrimoine mondial de l'Unesco (2008) et plus grand ensemble préservé de la civilisation nabatéenne au sud de Petra. La région recèle également les vestiges de l'antique royaume de Dadan et une vieille ville dont les strates témoignent de plus de 200 000 ans d'histoire humaine, faisant d'AlUla l'un des plus grands musées à ciel ouvert au monde.
Le partenariat doit entrer dans une nouvelle phase
Longtemps gardé secret, ce « pays dans le pays » a servi de rampe de lancement pour l’ouverture au tourisme de loisirs de l’Arabie saoudite. Consciente de la richesse patrimoniale du site, les autorités saoudiennes ont sollicité l’expertise de la France pour la « mise en tourisme » des lieux, et toutes les filières qui en découlent (art, culture, innovation, formation, transports/mobilité…). Et c’est l’Agence française pour le développement d’AlUla (Afalula), spécialement créé pour le projet en 2018, qui est à la manœuvre.
Après avoir permis l’aménagement du site et l’inauguration d'hôtels, le partenariat doit désormais permettre au projet d’entrer dans une nouvelle phase. « Le temps qui s’ouvre n’est plus seulement celui de la conception des projets et des expertises. Il est celui de leur réalisation, de la transmission et de leur inscription durable dans le territoire, au profit de la population locale », indique Jean-Yves Le Drian, le président d’Afalula, dans une newsletter.
Vers un passage de relais
Après sept ans de chantiers, d'études archéologiques et d'ingénierie culturelle, l'heure est donc venue de passer aux résultats, avec un passage de relais opérationnel de la France à l’Arabie saoudite.
Lors de la présentation du projet de développement d’AlUla (2021), le Royaume prévoyait d’investir 15 milliards de dollars au total jusqu’en 2035 pour créer la destination. Afalula, elle, est une société de droit français intégralement financée par l’Arabie saoudite. Elle dispose d’un budget annuel de 60 millions d’euros. Environ 320 000 touristes ont visité AlUla en 2025 (+15%), et la destination vise le million de visiteur en 2030.
Les relations entre Paris et Riyad sur les volets culturels, touristiques et économiques sont nombreuses. Atout France vient ainsi de signer un accord de coopération avec Riyad pour l'Exposition Universelle 2030, sans parler de l'ambitieux mais encore flou projet d'ouverture de parcs de loisirs près de Paris.
