Projet approuvé en mars 1974 par Georges Pompidou peu avant sa mort, la première ligne à grande vitesse (LGV) est inaugurée entre Paris et Lyon le 22 septembre 1981 par François Mitterrand. Les rames orange des TGV construits à l'usine Alsthom de Belfort (aujourd'hui Alstom) y roulent à 260 km/h, et relient Paris à Lyon en 2 heures 40. Quelques mois auparavant, le 26 février 1981, une de ces rames avait battu un record du monde de vitesse sur rail durant un essai, à 380 km/h.
Le transport ferroviaire à grande vitesse était lancé en France et depuis s’est considérablement développé. 1989 marquera l’ouverture du TGV Atlantique, grâce à une liaison entre Nantes et Rennes depuis Paris, la « branche Bretagne », tandis qu’ouvre en septembre 1990 la « branche Aquitaine » du TGV Atlantique avec sa liaison vers Bordeaux est mise en service. Les TGV Atlantique avec leur couleur bleu océan battent plusieurs records de vitesse : le 18 mai 1990 une rame atteint 515,3 km/h. Et c’est en 1993 que Lille sera reliée à Paris en 1 heure ! Mais, pour la SNCF, il s’agit de poursuivre les liaisons à Grande Vitesse non seulement à l’intérieur de l’Hexagone mais également vers nos proches voisins étrangers. Le Tunnel sous la Manche, inauguré en mai 1994, permet des liaisons à grande vitesse en Eurostar à partir de novembre 1994 entre Paris et Londres. Aujourd'hui 2 heures 15 séparent Saint-Pancras à Londres de la Gare du Nord à Paris. Une autre branche permet de relier à partir de septembre 1996, avec les trains Thalys, Paris à Bruxelles et à Amsterdam. La capitale européenne est actuellement à 1 heure 22 de Paris.