Côté marché, le modèle d’affrètement – longs blocs sur les axes majeurs, fenêtres ciblées sur les niches – s’appuie sur un réseau d’agences, qui pesait autour de 35% du chiffre d’affaires en 2024. Pour la vente, les différenciants sont nets : petite capacité et francophonie, dimension culturelle embarquée, itinéraires “pionniers” peu concurrencés, et promesse produit-prix lisible grâce à un haut niveau d’inclusion. Autant d’arguments concrets pour convaincre des clients en quête d’authenticité, de rythme d’escales tourné vers la découverte, et d’un accompagnement expert de bout en bout.
La croisière "Splendeurs du Laos", de 14 jours, est vendue par Rivages du Monde entre septembre et février, pour un prix de départ à 6 950€. Le groupe séduit ainsi une clientèle plutôt aisée – de par le prix de ses voyages, relativement élevé, et la qualité de ses expériences, exclusives. On trouve, au bord du R/V Champa Pandaw, beaucoup de « repeaters », ayant découvert le TO au cours d’une croisière puis étant revenus deux, trois fois, conquis par l’expérience proposée. La clientèle de Rivages du Monde affiche une moyenne d’âge élevée mais inférieure à celle du marché des croisières, principalement composée d’actifs en fin de carrière et de jeunes retraités. Embarquons à notre tour sur le Champa Pandaw.
« Le Mékong est la mer du Laos », confie Boun Kong, guide laotien francophone, à ses 16 voyageurs français. Nous sommes à bord d’une barge traditionnelle, au cœur de l’Asie du sud-est. Le Laos, au cœur de la croisière sur laquelle ces vacanciers s’apprêtent à embarquer, est encerclé pas cinq pays (Vietnam, Cambodge, Thaïlande, Birmanie et Chine) n’a aucun accès sur la mer : c’est le Mékong son océan, tant symboliquement qu’économiquement.
L’embarcation mène les touristes et leur guide au R/V Champa Pandaw, un bateau de croisière affrété par Rivages du Monde, qui s’apprête à se lancer dans une traversée de quatorze jours entre le Laos et la Thaïlande, sur le Mékong donc. Le guide profite des six heures de traversée pour instruire les voyageurs sur les pays qu’ils s’apprêtent à traverser et sur le fleuve qui va les porter durant ce voyage.
A Ban Vang, les deux dizaines de croisiéristes français embarqueront donc à bord d’une des 14 cabines de ce bateau intimiste.
Le bateau
Rejoignons désormais nos voyageurs et embarquons à bord du Champa Pandaw. Long de 44,5 mètres, le bateau, conçu en 2016, se décline sur deux ponts : principal et supérieur. La plupart des cabines se situent sur le pont principal, mais deux d’entre elles sont au pont supérieur – là où se trouvent également un bar fermé, un espace de détente et l’espace de restauration. La vie à bord est rythmée et agencée par 19 membres d’équipage, lorsque le bateau est complet. Hors saison, il arrive toutefois que plusieurs cabines restent vides : n’embarquent alors à bord du Champa Pandaw que 12 équipiers. Parmi eux se trouvent quatre chefs – dont un se dédiant à la boulangerie-pâtisserie – veillant à la bonne restauration des passagers.
Les groupes francophones sont également systématiquement accompagnés par un directeur ou une directrice de croisière et un guide laotien francophone. Le directeur de croisière s’assure du bon déroulé de la journée, accompagne – et rassure – les voyageurs. Le guide contextualise les escales, et fait le lien entre la population locale et les voyageurs.
Le bateau compte 19 membres d'équipage. Les croisiéristes sont également accompagnés par un directeur ou une directrice de croisière (ici, Dorothée Chateau, à gauche) et un guide francophone (Boun Kong, à la droite de Mme Chateau). © Eglantine L'Haridon
Les cabines
Les voyageurs ont pu s’installer dans leurs cabines – en simple ou en double, elles sont légèrement plus grandes que sur une croisière classique, 14 mètres carrés – promettant un certain confort. 12 d’entre elles se trouvent sur le pont principal, et deux sont sur le pont supérieur – si elles sont similaires, comptez un peu plus cher pour les cabines du pont supérieur, qui bénéficient d’une vue plus en hauteur sur le Mékong, et d’un peu plus d’intimité. Chaque cabine est équipée d’une baie vitrée ouvrable sur la coursive extérieure et de la climatisation.
Les cabines abritent un lit double – ou deux lits simples – un petit bureau, une petite penderie. Machine à café, café et thé sont mis à disposition, ainsi que de l’anti-moustique. Si la penderie peut paraître légèrement sommaire pour deux, pour une croisière de quatorze jours, elle a le mérite d’être complétée de plusieurs tiroirs, situés en dessous du lit. Sont également mis à disposition, dans les cabines, un coffre-fort, un mini-bar, un sèche-cheveux et des aménités de toilettes.
Les cabines se déploient en version "simple" ou "double". © Rivages du Monde
La gastronomie
Les croisières - et la clientèle française - exigent une cuisine soignée. Le Champa Pandaw ne manque ainsi pas de proposer une gastronomie de qualité, aux goûts internationaux, teintée de notes asiatiques. Les produits sont principalement locaux, achetés à l’arrivée du bateau à Chang Rai, en Thaïlande, ou à son départ, au Laos. Chaque midi et chaque soir, trois plats sont à la carte, que l’on demande aux clients de choisir à la fin de leur petit-déjeuner : viande, poisson ou plat végétarien.
Chaque soir, avant le dîner, un cocktail est proposé. C’est à ce moment que la directrice de croisière en profite pour présenter le programme de la journée suivante. Toute la journée et durant le dîner, vin et alcools locaux, ainsi que les boissons non-alcoolisées et les boissons chaudes sont compris dans le forfait all-inclusive. Un supplément reste à prévoir pour les alcools forts européens.
L'espace de restauration, sur le pont principal. © Eglantine L'Haridon
Les excursions
A bord, durant la navigation, quelques activités sont proposées : histoire du Laos ou cours de laotien avec le guide francophone ; séance de cinéma ou même étirements sur le pont supérieur, au petit matin. Les voyageurs ont également l’opportunité, durant la croisière, d’échanger avec Francis Engelmann, auteur de l’ouvrage « Luang Prabang, Perle du Laos », spécialiste de la destination. Il se joint aux croisiéristes le temps d’une soirée pour assouvir leur curiosité.
Chaque jour, le bateau marque plusieurs arrêts afin que les voyageurs puissent partir en excursion. Visites de villages, rituels traditionnels, découvertes de lieux naturels, temples, musées… A chaque visite, les voyageurs bénéficient des explications de leur guide. Il est rare de passer la journée entière à terre : les croisiéristes déjeunent et dînent quasiment systématiquement à bord. Certaines excursions donnent une véritable sensation d'exclusivité - voire peut-être de voyeurisme, lors des visites de villages reculés le long du Mékong, d'autres tiennent plutôt du circuit très (trop ?) classique. A la haute saison, on peut se méfier - à raison - des visites du musée national à Luang Prabang ou des chutes de Kuang Si, apanages des groupes de touristes parfois légèrement envahissants.
Le pont principal. © Eglantine L'Haridon
Bilan
Difficile de ne pas le concéder : le circuit "Splendeurs du Laos" signe la montée en gamme de Rivages du Monde, promettant une expérience exclusive et confortable dans une destination encore relativement préservée du tourisme de masse. De la beauté des paysages à sa culture et son patrimoine riches, le Laos est une destination préservée et dépaysante que Rivages du Monde sait sublimer.
Le circuit se propose à des voyageurs prêts à s'immerger dans la culture locale, et ne serait toutefois pas adapté à une clientèle peu encline à faire des concessions : repas (souvent) épicés, malgré des propositions plus "occidentalisées" à bord du bateau, excursions exigeantes, rythme soutenu sur certains tronçons de la croisière... Elle reste réservée à une clientèle avertie et adaptée : « le bateau n’est pas adaptée aux personnes à mobilité réduite, et les excursions non plus », confie d'ailleurs Dorothée, la directrice de cette croisière. « Et en haute saison, il fait trop chaud : le circuit n’est pas viable pour les personnes plus en difficulté. »
Si certaines destinations – comme Luang Prabang, visitée à la moitié du séjour – prouvent que le pays commence à faire du tourisme une véritable industrie, le Laos conserve malgré tout le charme d’un pays authentique et rural, que le tour-opérateur ne manque pas d’exploiter.
Le bateau remonte les eaux du Mékong, de Vientiane à Chang Rai. © Rivages du Monde
Le R/V Champa Pandaw peut accueillir 28 passagers. © Eglantine L'Haridon
