De la promesse à la contrainte : où en est la renaissance du train de nuit en France ?
Portés par l’urgence climatique et une demande en plein essor, les trains de nuit français reprennent des couleurs, mais butent sur le manque de matériel et la rentabilité. Le 30 septembre 2025, le gouvernement mettait à l’arrêt les lignes Paris-Vienne et Paris-Berlin. Entre volontés gouvernementales, appels des associations et contraintes budgétaires, la renaissance est-elle vraiment sur de bons rails ?
Le 14 janvier 2025, le ministre des Transports, Philippe Tabarot, était interpellé, au Sénat, par la députée Martine Berthelet (Les Républicains) quant à l’avenir des trains de nuit en France. « Monsieur le ministre, pouvez-vous nous indiquer si la desserte par les trains de nuit de nos territoires de montagne sera relancée dans des délais raisonnables, et avant les Jeux olympiques de 2030 ? » Dans sa réponse, Philippe Tabarot indiquait qu’une « procédure de renouvellement du matériel » serait « lancée prochainement » : un appel d’offres pour 180 voitures et près de 30 locomotives.
« Aujourd’hui, on comptabilise 8 lignes qui roulent la nuit sur nos territoires contre une trentaine en 1981 »
Le TGV et l’avion ont terrassé le train de nuit
En France, l’âge d’or des trains de nuit semble pourtant passé depuis longtemps. Alors qu’en 1981 roulaient sur nos territoires, la nuit, une trentaine de lignes, desservant 550 gares, elles sont aujourd’hui au nombre de huit, toutes branches comptabilisées.
Mais, en septembre 2025, le gouvernement décidait de mettre à l’arrêt deux de ces lignes, le Paris-Vienne et le Paris-Berlin. En cause : l’arrêt par le gouvernement français d’une subvention « indispensable pour assurer sa viabilité économique », d’environ 5 à 10 millions d’euros. Selon le ministère des Transports, la décision d’arrêter la subvention « s’inscrivait dans le cadre de la préparation du budget souhaité par François Bayrou ». Le ministère a opté pour laisser la priorité « au maintien des lignes intérieures nationales. » Depuis, la coopérative ferroviaire belgo-néerlandaise European Sleeper a annoncé qu’elle relancerait la ligne Paris-Vienne à compter du mois de mars 2026.
Si l’année 1981 constitue l’apogée des trains-couchettes, c’est aussi l’arrivée sur le réseau ferroviaire français des trains à grande vitesse (TGV), qui sonne la chute libre des liaisons de nuit. « À l’époque, il était très long de faire les voyages de jour », explique Christian Torrego, directeur adjoint Intercités, chargé des trains de nuit à la SNCF. « Depuis, les conditions ont changé, et le nombre de trains de nuit a commencé à diminuer, jusqu’à devenir peau de chagrin en 2017. » À ce moment-là, seules survivent Paris-La-tour-de-Carol, via Toulouse, et Paris-Briançon.
En moyenne, les trains de nuit étaient remplis à 76 % en 2024, soit +11 % vs 2023.
« Puis, il y a eu le Covid-19, la conscience environnementale, et le fait de se dire que l’avion n’est pas toujours la panacée », se remémore Christian Torrego. « La demande est énorme », le rejoint Thibault Constant, cofondateur de la compagnie de trains de nuit Nox, qui entend réinventer le train de nuit à l’échelle européenne. La naissance de telles compagnies témoigne par ailleurs du regain d’intérêt pour ce mode de voyage nocturne. La SNCF a enregistré un million de clients en 2024 sur les trains de nuit, contre 770 000 en 2023. La fréquentation a triplé par rapport à 2019 (350 000 clients), précise la compagnie ferroviaire, mais reste epsilonesque par rapport au trafic TGV (163 millions de personnes en TGV en France et en Europe en 2024 !).
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